Debido a los cambios respecto a los horarios habituales de las ELMS, tanto la clasificación como la carrera de 4 horas en el circuito de Silverstone se disputaron en la jornada del sábado, siendo la clasificatoria por la mañana y la carrera por la tarde. La climatología para la sesión de clasificación de la cuarta cita de las European Le Mans Series 2018 estuvo marcada por los cielos cubiertos, contando con unas temperaturas de aire y pista de 18° y 19° respectivamente.
Norman Nato era el piloto encargado de subirse al coche de Racing Engineering y en su primera vuelta rápida lograba un crono de 1:45.641, el cual rebajaba en su siguiente giro con un registro de 1:45.390, pero que únicamente le valía para ser octavo al caer la bandera a cuadros. Las expectativas del equipo español albergaban la idea de situarse más arriba en la parrilla de salida, pero también eran conscientes de que en una carrera de cuatro horas había muchas oportu! nidades de ganar posiciones.
El sol se abría paso entre las nubes cuando los coches formaban la parrilla de salida, y las temperaturas del aire y del asfalto subían hasta los 19° y los 20° respectivamente. Una parrilla que presentaba una modificación con respecto a los resultados de la sesión clasificatoria, ya que una penalización a posteriori sobre uno de los LMP2 hacía que el Oreca-Gibson de Racing Engineering avanzase hasta la séptima posición de salida. Cuando las luces del semáforo se apagaron, Paul Petit, quien era el encargado de pilotar el coche durante el primer stint, hacía una fantástica arrancada adelantando en la primera curva a los coches de G-Drive Racing y Duqueine Engineering, y completando la primera vuelta en cuarta posición.
El joven piloto francés se encontraba entonces persiguiendo el Dallara de High Class Racing y en la tercera vuelta la distancia entre ambos era de sólo 1,4 segundos, con el Oreca de Dragonspeed 3 segundos por detrás. En el octavo giro, los coches de LMP2 comenzaban a doblar a los LMGTE y a los LMP3 y las diferencias comenzaron a reducirse cuando Paul se veía retrasado por el tráfico, perdiendo una posición en favor del segundo G-Drive Racing, cayendo al quinto puesto.
Cuando la carrera llegó a la media hora Paul era todavía quinto, 6 segundos detrás del Oreca de G-Drive Racing y dos segundos por delante del Ligier de United Autosports. En la vuelta 19 Paul entraba al pit para hacer su primera parada, y tras efectuar una vez más un eficiente trabajo el coche del equipo español volvía a pista en 12ª posición. Cuando los otros equipos fueron realizando sus respectivas paradas Paul escaló hasta la sexta posición, situándose pronto por delante del Ligier de United Autosports, que junto a una parada de otro coche que rodaba por delante le hacía promocionar hasta la cuarta plaza, 16 segundos detrás del Oreca de G-Drive, y con una ventaja de 1 segundo! sobre el Dallara de AVF by Adrián Vallés. En la vuelta 27 Paul se vio brevemente ralentizado en el doblaje de un coche más lento, pero suficiente para que el coche de AVF le adelantase viéndose relegado a la quinta posición.
Tras una hora, un cuarto de carrera y 31 vueltas completadas, Paul era todavía quinto, dos segundos detrás del Dallara de AVF y 3,5 segundos delante del Ligier de United Autosports. Una neutralización bajo la regla ‘Full Course Yellow’ en la vuelta 36 hizo que la mayoría de los pilotos de cabeza hiciesen su segundo ‘pitstop’, sin embargo el equipo Racing Engineering optó por permanecer en pista subiendo a la tercera posición, a una distancia de un segundo y medio del coche que rodaba inmediatamente por delante, el Oreca de G-Drive, y en cuanto la carrera se reanudó, no dejó pasar la oportunidad de escalar hasta el segundo puesto en la vuelta 38, 7 segundos detrás del líder de carrera.
En el giro 41 de carrer! a Paul entraba al pit para realizar la segunda parada del equipo con base en Sanlúcar de Barrameda, momento en el cual Matthieu Vaxiviére tomaba el relevo al volante volviendo a pista en octava posición, 17 segundos detrás del Oreca de IDEC pero con un margen de 5 segundos sobre el Oreca de APR-Rebellion Racing. Rápidamente Matthieu comenzó a volar sobre la pista y en la vuelta 48 ya había reducido hasta los 11 segundos el hueco con el coche de IDEC, aumentando además la distancia con su rival de APR hasta los 8 segundos. En la vuelta 50, a la entrada de la curva conocida como Maggots, Matthieu adelantaba al Oreca de G-Drive para situarse séptimo, siendo en ese momento uno de los pilotos más rápidos en la pista. Cuando se cumplía el 55 giro de carrera el coche de APR estaba entonces tan sólo dos segundos por delante y tres vueltas más tarde el piloto de Racing Engineering lograba adelantarlo para ascender al sexto lugar. Cuando los otros coches de LMP2 entraron al pit para realizar! sus paradas Matthieu escalaba hasta la segunda posición pero todavía tenía pendiente de realizar su parada.
Cuando la carrera alcanzaba su ecuador con 62 vueltas completadas, Matthieu era todavía segundo a poco más de 23 segundos del líder, el Oreca de G-Drive, y 32 segundos delante del Ligier de Panis Barthez Competition. En la siguiente vuelta, Matthieu entró al pit para repostar y cambiar los neumáticos volviendo a pista en séptimo lugar, apenas 3 segundos detrás del coche de IDEC y con una ventaja de 14 segundos sobre el Oreca del equipo Graff. Matthieu alcanzaba la sexta posición en la vuelta 72 y ahora la distancia con el Oreca de IDEC era de menos de 1 segundo, pero los dos tendrían que doblar coches más lentos y Matthieu perdería varios segundos, aunque lograba recuperarlos rápidamente a pesar de que un Porsche LMGTE lo forzó a salirse por fuera de la pista. Con 90 minutos todavía por delante, una penalización al Ligier de Panis Barthez permitió a Matthieu gan! ar otra posición para ser quinto, el cual rápidamente se convertiría en un brillante cuarto lugar tras adelantar al coche de IDEC. A medida que los otros LMP2 iban haciendo sus cuartos ‘pitstops’, en la vuelta 81 el coche de Racing Engineering rodaba segundo, pero una vez que Matthieu entró a hacer su correspondiente parada y a ceder el testigo a Norman Nato, éste volvió al trazado británico en quinta posición, tres segundos y medio detrás del Oreca de IDEC, con el cual el equipo español había estado teniendo continuas batallas a lo largo de toda la carrera, pero con unos cómodos 23 segundos de ventaja sobre el Ligier de United Autosports. En las siguientes tres vueltas, Norman lograba recortar las distancias con su rival de IDEC, el cual se encontraba envuelto en una dura batalla por la tercera posición con el Dallara de AVF by Adrián Vallés. Dos vueltas más tarde, un fantástico pilotaje por parte de Norman en el que tomaba ventaja aprovechando los coches doblados, hací! a que el coche rojo y amarillo del equipo español escalase hasta el cuarto puesto.
Norman estaba ahora a menos de 2 segundos del puesto que daba acceso al podio en posesión en ese momento del Dallara de AVF cuando, en la vuelta 92 y pasadas ya las 3 horas de carrera, adelantaba a su rival en la salida de Copse para acceder a la tercera posición, fijando su siguiente objetivo en el Oreca de Dragonspeed el cual estaba tan solo 2 segundos por delante. Apenas tres vueltas tardaría el piloto francés en alcanzar al Oreca para situarse en un excelente segundo puesto, pero todavía no había sido capaz de librarse de su rival, el cual estaba apenas 1 segundo detrás suyo, cuando se encontraron de nuevo con coches lentos a los que debían doblar de nuevo. Entonces el coche de IDEC entraba al pit cuando se llegaba a la vuelta 100 dando la oportunidad a Norman de poder apretar sin la presión de tener que estar mirando por los retrovisores, por lo que rápidamente logró una serie de vuelt! as rápidas a bordo del Dallara de Racing Engineering. En la vuelta 107 Norman tenía ya un hueco de 30 segundos sobre el coche de IDEC, pero cuatro vueltas después todo se complicó cuando Norman entraba en Vale y un fallo mecánico le hacía salirse de la pista y golpear las protecciones.
Un día muy decepcionante para Racing Engineering y sus pilotos después de que Paul, Matthieu y Norman realizasen una sensacional carrera situando el coche en segunda posición tras arrancar séptimos. El equipo se encuentra ya pensando en la siguiente cita de las European Le Mans Series, la cual tendrá lugar en cinco semanas en el legendario circuito de Spa-Francorchamps, en Bélgica.
Thomas Couyotopoulo – Chief Operating Officer:
“Frustrante resultado final aquí en Silverstone hoy, ya que esperábamos un cómodo segundo puesto. La estrategia fue buena, pero desafortunadamente 25 minutos antes del final de la carrera un problema técnico nos obligó a retirarnos. Hemos hecho todo lo que podíamos por nuestra parte, la última parada en boxes estaba hecha y todo lo que faltaba era correr hacia la línea de meta. Estábamos en una sólida segunda posición, la cual pensábamos que la íbamos a mantener hasta el final. Los tres pilotos hicieron un gran trabajo. Paul hizo una gran salida ganando varias posiciones y siguiendo la estrategia tal cual la habíamos planteado. Matthieu hizo un buen trabajo también a pesar de haberse visto ligeramente obstruido por el tráfico, pero apretó fuerte para situar el coche en posiciones de cabeza. ! Y cuando Norman se subió al coche era para terminar la carrera. Tenía un buen ritmo y fue este desafortunado problema técnico durante el último stint el que nos impidió terminar la carrera de hoy.”
Norman Nato:
“Tuvimos problemas en los entrenamientos libres y en la clasificación para encontrar el balance correcto, ya que la pista fue reasfaltada y bastantes equipos habían probado antes, por lo que fue difícil encontrar un balance correcto. Hoy estoy bastante satisfecho con lo que hemos hecho, estábamos en segunda posición antes de que tuviéramos un problema en los frenos. En general las sensaciones fueron positivas porque reaccionamos bien de cara a la carrera a pesar de haberlo pasado mal antes, pero creo que no pudimos hacer más hoy. Es una pena por el campeonato, pero prefiero tener una carrera donde podamos mostrar que tenemos el ritmo correcto, en vez de estar luchando por ser octavos sin ningún ritmo. Esto es automovilismo y tenemos que tratar de entender qué ha pasado, aunque creo que no podíamos hacer nada al respecto. Volveremos más fuertes en Spa.”
Paul Petit:
“Es muy frustrante después de un buen comienzo, ya que el coche estaba mucho mejor que en los entrenamientos libres. Mi primer stint no fue malo, estaba quinto, y mi segundo stint también estuvo bien, traté de cuidar los neumáticos y mantener el coche en una buena posición para Matthieu. La carrera fue muy buena, mis dos compañeros hicieron un gran trabajo, al igual que todo el equipo. Es difícil de aceptar el resultado final porque de cara al campeonato las cosas se complican, G-Drive está fuerte, pero si hubiésemos conseguido los puntos del segundo puesto hoy, nuestras posibilidades de cara al título se habrían abierto. Ahora las cosas están más difíciles, pero tenemos que mantener nuestras cabezas altas para luchar por la victoria en Spa y mantener la segunda posición. El equipo al completo hizo un gran trabajo, lo cual hace más difícil de aceptar cómo ! la carrera ha acabado para nosotros hoy.”
